1. 文艺复兴(Renaissance) 时期（1450-1600）: 乐器很少，音乐表现以人声歌唱为主。虽然也有世俗音乐(secular music)，当时音乐的主要功能是教堂敬拜的圣乐(sacred music)。所以合唱为音乐的主要形式，早期合唱队一般只有12-15人，发展到今天一个合唱队往往有几百人。但是合唱队已经分为女高音（soprano）， 女低音（alto），男高音(tenor) 和男低音（bass)。 文艺复兴后期，有增添了第五个声部，通常是 第二个女高音或男高音。有时也有第六，第七，甚至到第16个声部。合唱通常也有伴奏，但是在教堂里面则多是没有伴奏的清唱。
2. 巴洛克(Baroque) 时期 (1600-1750): 有比较多的更新。乐器音乐得到充分发展，历史上第一次乐器音乐超过了人声歌唱音乐。即兴创作（Improvisation) 盛行当时， 歌剧演员在表演的时候也要即兴创作。和声也伴着拉莫（Rameau）的著作 Traite de L'Harmonie 而成熟。
Jean-Baptiste de Lully 讓-巴普蒂斯特·呂利(1632-1687)
Jean-Philippe Rameau 让-菲利普·拉莫 (1683-1764)
Georg Philipp Telemann 格奥尔格·菲利普·泰勒曼(1681-1767)
Johann Sebastian Bach 约翰·塞巴斯蒂安·巴赫(1685-1750)
3. 古典时期（1750-1825）: 海顿，莫扎特，贝多芬都是这个时期的巨人。除了歌剧，圣乐和世俗音乐之外，还发展了室内乐(chamber music), 管弦乐（orchestral） 和其他乐器作品。奏鸣曲（sonata) 和交响乐（symphony）得到发展，弦乐四重奏（string quartet) 取代了老的三种奏鸣曲（trio sonata)。 1710年 Christofori 发明了现代钢琴，成为流行的家庭乐器. 巴洛克时期的即兴创作之风日渐消亡。管弦乐日渐丰富灵活。
4. 浪漫时期（1825-1900): 这个时期开始有越来越多的作品表现个人感情和风格。奏鸣曲，交响曲等变得更长。这个时期一个重大的进步就是复杂的和声技术的发展和在乐器音乐色彩方面的表现。古典时期在有限的只是之内追求和谐对称和完美；与之相反，浪漫时期追求独立，激情，神秘，标新立异。 肖邦Chopin（1810-1849）是这个时期的代表。
5. 后浪漫和印象主义时期（1875-1920）: 追求用色彩和情绪来表现事物。代表人物 德彪西Debussy(1862-1918).
6. 现代音乐（contemporary 1920-现在）: 音乐形式和各项技术更加丰富多彩。
7. 爵士乐和流行音乐（Jazz & Pop 1900-现在）：流行乐在美国起始与20世纪初，著名作曲家有George Gershwin, Cole Porter, Richard Rodgers, Irving Berlin, Vernon Duke, Burt Bacharach. 在60年代摇滚乐流行之前，流行乐在大众中占主流。黑人音乐在美国的宗教文化艺术上有重要影响，布鲁斯（Blues）是忧伤的黑人音乐，起源与美国南部黑人宗教音乐和乡村音乐，形成独特的音乐风格。爵士乐是各种黑人音乐的统称，经历和很多变化和发展，风靡世界各地。自从60年代，摇滚乐日渐盛行，超越其它风格的音乐。
摘编自 Bruce Benward & Gary White， Music in Theory and Practice (Wm.Ｃ． Ｂｒｏｗｎ Ｐｕｂｌｉｓｈｅｒ， １９８９）第五章
